Питающиеся электричеством микробы помогут в поисках внеземной жизни

Электрические микробы были открыты в 1980 году геологом из Университета Южной Калифорнии Кеннетом Нельсоном. Эти организмы, которые питаются электрическим током, относятся к редким, пока еще малоизученным группам. Местом обитания для них служат горячие подводные источники фумаролы, расположенные в океанских глубинах. Специфические условия этой среды обитания ставили ученых в тупик при попытке вырастить микроорганизмы в лаборатории. Но недавно эксперимент увенчался успехом — электромикробов вырастили на электродах.

За новыми объектами для исследований биофизик Мох Эль-Наггар со своей студенткой Яамини Янгар из Университета Южной Калифорнии отправились в старый золотой рудник в горах Блэк-Хилс (штат Южная Дакота, США), где надеются найти питающихся электричеством бактерий. Финансирование их экспериментов взял на себя Астробиологический институт НАСА.

Коллеге Эль-Наггера Аннет Рове удалось обнаружить на дне рядом с островом Каталина у берегов Южной Калифорнии микробов-литоафтотрофов, которые питаются металлами и электричеством. Эти микробы поедают камни, черпая энергию из неорганических соединений вроде железа, серы и магния. В определенных условиях для поддержания жизни им достаточно электричества.

С момента открытия электромикробов долгое время оставалось неясным, как именно они питаются. Ученые не понимали, каким образом электроны преодолевают барьер из электрически нейтральной жировой мембраны, окружающий каждую клетку. Лишь спустя более двух десятков лет, в 2006 году, они раскрыли принцип молекулярного механизма, обеспечивающий питание электричеством. Оказалось, что электроны переносятся за пределы клетки с помощью проводящего моста, формирующегося в клеточной мембране тремя белками.

Теперь исследователи намерены разобраться, как у найденных Аннет Рове микробов электроны из минералов попадают внутрь клетки. Изучение этих микробов играет важную роль в поиске жизни на других планетах, где тоже могут существовать организмы с подобным способом питания.