В Лаосе обнаружены пока что ближайшие “родственники” коронавируса

Учёные обнаружили у летучих мышей в Лаосе три вируса, которые больше похожи на SARS-CoV-2, чем на любые известные вирусы. Исследователи говорят, что части их генетического кода подтверждают утверждения о том, что вирус, стоящий за COVID-19, имеет естественное происхождение, но их открытие также вызывает опасения, что существует множество коронавирусов, способных заразить людей. Результаты исследования опубликованы в Nature.

Вирусолог Университета Глазго (Великобритания) Дэвид Робертсон назвал находку “захватывающей и довольно пугающей”.

Результаты, которые не прошли рецензирование, были опубликованы на сервере препринтов Research Square. Особенно важно то, что новые вирусы содержат домены связывания рецепторов, которые почти идентичны доменам SARS-CoV-2, и поэтому могут заражать клетки человека. Домен связывания рецепторов позволяет SARS-CoV-2 присоединяться к рецептору, называемому ACE2, на поверхности клеток человека, чтобы проникать в них.

Чтобы сделать это открытие, Марк Элуа, вирусолог из Института Пастера в Париже и его коллеги во Франции и Лаосе, взяли образцы слюны, фекалий и мочи у 645 летучих мышей в пещерах на севере Лаоса. У трех видов подковообразных летучих мышей (Rhinolophus) они обнаружили вирусы, каждый из которых более чем на 95% идентичен SARS-CoV-2, который они назвали BANAL-52, BANAL-103 и BANAL-236.

Естественное происхождение

“Когда SARS-CoV-2 был впервые секвенирован, домен связывания рецепторов на самом деле не был похож ни на что, что мы видели раньше”, – говорит Эдвард Холмс, вирусолог из Сиднейского университета в Австралии. Это заставило некоторых людей предположить, что вирус был создан в лаборатории. Но коронавирусы Лаоса подтверждают, что эти части SARS-CoV-2 существуют в природе, говорит он.

“Я более чем когда-либо убеждена, что SARS-CoV-2 имеет естественное происхождение”, – соглашается Линфа Ван, вирусолог из медицинской школы Дьюк–НУС в Сингапуре.

Вместе с родственниками SARS-CoV-2, обнаруженными в Таиланде, Камбоджии и Юньнани на юге Китая, исследование демонстрирует, что Юго-Восточная Азия является “очагом разнообразия вирусов, связанных с SARS-CoV-2”, – говорит Элис Латинн, эволюционный биолог из Общества охраны дикой природы Вьетнама в Ханое.

На дополнительном этапе своего исследования Элоит и его команда показали в лаборатории, что домены, связывающие рецепторы этих вирусов, могут прикрепляться к рецептору ACE2 на клетках человека так же эффективно, как некоторые ранние варианты SARS-CoV-2. Исследователи также культивировали БАНАЛ-236 в клетках, которые, по словам Элоита, они теперь будут использовать для изучения патогенности вируса на животных моделях.

В прошлом году исследователи описали еще одного близкого родственника SARS-CoV-2, названного RaTG13, который был обнаружен у летучих мышей в Юннани. Он на 96,1% идентичен SARS-CoV-2 в целом, и два вируса, вероятно, имели общего предка 40-70 лет назад. BANAL-52 на 96,8% идентичен SARS-CoV-2, говорит Элоит, и все три недавно обнаруженных вируса имеют отдельные участки, которые больше похожи на участки SARS CoV—2, чем у любых других вирусов.

Вирусы обмениваются фрагментами РНК друг с другом посредством процесса, называемого рекомбинацией, и одна секция в BANAL-103 и BANAL-52 могла иметь общего предка с секциями SARS-CoV-2 менее десяти лет назад, говорит Спирос Литрас, эволюционный вирусолог из Университета Глазго.

“Эти вирусы рекомбинируют так сильно, что разные части генома имеют разную эволюционную историю”, – говорит он.

Недостающие звенья

Исследование в Лаосе дает представление об истоках пандемии, но, по словам исследователей, все еще есть недостающие звенья. Например, вирусы Лаоса не содержат так называемого участка расщепления фурина на белке spike, который дополнительно способствует проникновению SARS-CoV-2 и других коронавирусов в клетки человека.

Исследование также не проясняет, как прародитель вируса мог отправиться в Ухань, в центральном Китае, где были выявлены первые известные случаи COVID-19, или же вирус путешествовал на промежуточном животном.

Ответы могут быть получены в результате отбора проб большего количества летучих мышей и других диких животных в Юго-Восточной Азии, что делают многие группы.

Другой препринт, также размещенный на Research Square и еще не прошедший рецензирование, проливает свет на работу, проводимую в Китае. Для этого исследования исследователи отобрали около 13 000 летучих мышей в период с 2016 по 2021 год по всему Китаю. Но они не нашли никаких близких родственников SARS-CoV-2 и пришли к выводу, что они “чрезвычайно редки у летучих мышей в Китае”.

Но другие исследователи подвергают сомнению это утверждение. “Я категорически не согласен с предположением, что родственники SARS-CoV-2 могут не циркулировать у китайских летучих мышей, поскольку такие вирусы уже были описаны в Юньнани”, – говорит Холмс.

Соответствующий автор исследования отказался отвечать на вопросы Nature о результатах, поскольку статья все еще находится на рассмотрении.

Ван говорит, что оба исследования подчеркивают важность увеличения выборки в регионах за пределами Китая, чтобы помочь выявить истоки пандемии.

Для того, чтобы быть в курсе новостей в сфере науки, подписывайтесь на наш Telegram-канал.