НАСА: В космосе больше комет, чем мы думали

Астрономы НАСА провели новую перепись самых далеких комет и обнаружили, что реальное число крупных “косматых чудищ” на окраинах Солнечной системы примерно в семь раз больше предыдущих оценок, сообщает пресс-служба Лаборатории реактивного движения НАСА.

“Число комет — своеобразный индикатор того, как много следов формирования Солнечной системы сохранилось на ее окраинах. Теперь мы знаем, что в облаке Оорта гораздо больше крупных фрагментов “стройматериалов” планет, чем предполагали ранее”, — рассказывает Джеймс Бауэр (James Bauer) из университета Мэриленда в Колледж-Парке (США).

Солнечная система, помимо восьми “настоящих” планет, Плутона и нескольких десятков карликовых планет, населена бесчисленным множеством астероидов и комет — небольших каменистых и ледяных небесных тел. Большая часть известных астероидов расположены во внутренней части Солнечной системы — в главном поясе астероидов между орбитами Юпитера и Марса, а кометы – на ее окраинах, в так называемом облаке Оорта.

Это облако расположено в 150 — 1,5 тысячи астрономических единиц от нашего светила. Ученые считают его своеобразной свалкой “строительных материалов”, выброшенных из Солнечной системы в ходе ее формирования, и активно изучают в надежде раскрыть загадку рождения Земли и других планет.

Облако Оорта, как отмечает Бауэр, находится слишком далеко от Земли, чтобы его можно было исследовать при помощи наземных или даже орбитальных космических телескопов. Поэтому ученые вынуждены следить не за самой “свалкой стройматериалов”, а за одиночными кометами, которые периодически покидают ее и движутся в сторону Солнца.

Подобные наблюдения Бауэр и другие астрономы из НАСА проводят при помощи инфракрасного телескопа WISE, чьей чувствительности хватает, чтобы видеть самые крупные и яркие кометы, сбежавшие из облака Оорта. Так как ученые знают, что видят далеко не все кометы, они экстраполируют результаты наблюдений для подсчета общего числа комет, опираясь на соотношение крупных и небольших комет во внутренней части Солнечной системы.

Анализируя очередную порцию снимков с WISE, команда Бауэра выяснила, что такой подход в корне не верен – доля крупных и небольших комет в списке из 164 объектов, найденных орбитальным телескопом за все время его работы, заметно отличалась от пропорции среди близких к нам комет.

Всесторонне изучив эти кометы и обработав данные при помощи разных статистических методов, астрономы НАСА пришли к выводу, что эти различия не случайны и что в облаке Оорта гораздо больше крупных комет, чем считалось на основе информации о “кометном населении” ближней части Солнечной системы.

В целом, как показывают расчеты Бауэра и его коллег, крупных комет в облаке Оорта должно быть примерно в семь раз больше, чем предполагал сам Оорт и другие ученые. Это заметно меняет представления о том, как часто эти небесные тела покидают пределы облака и как много в нем первичной материи Солнечной системы.

Вдобавок это открытие указывает на то, что в прошлом кометы могли играть более серьезную роль в жизни Солнечной системы, в том числе и в массовых вымираниях на Земле, и что они могут оказаться более серьезной угрозой для нас, чем считалось раньше.