К чему приводит таяние ледников в Арктике?

Белые медведи, как и многие другие обитатели Арктики, относятся к животным, больше всего страдающим от сокращения морского льда, так как они напрямую зависят от площади его распространения, что так необходимо для охоты, миграций и размножения.

Белый медведь проводит зиму и часть весны (во время максимального распространения льда в Арктике), охотясь в основном на тюленей, которые обеспечивают его необходимыми жирами и питательными веществами в суровых условиях Арктики. Медведям тяжело находиться на суше продолжительное время, поскольку они не могут угнаться за своей потенциальной добычей. В таком случае медведи в поисках пищи часто выходят к населенным пунктам, и встречи с местным населением нередко становятся обоюдно опасными. На льду же они делают засады и выжидают тюленей около полыней, которые те используют для вдоха. Конечно, медведи способны проводить часть года на земле, но морской лед — это то место, где они добывают свою основную пищу. Это их платформа для жизни.

По оценке группы специалистов по изучению белого медведя Международного союза охраны природы (IUCN), в мире насчитывается 19 субпопуляций белого медведя общей численностью 20 000–25 000 особей. Субпопуляция — это группа особей внутри популяции с сильно ограниченной миграцией.

Карта субпопуляций белого медведя с сайта canadiangeographic.ca

Согласно результатам нового исследования группы ученых из Вашингтонского университета, на территории обитания всех 19 субпопуляций обнаружена устойчивая тенденция к более раннему таянию морского льда в весенний период и более позднему его образованию в осенний. На территориях обитания 17 субпопуляций полярного медведя общий период оледенения с 1979 по 2014 год сокращался на 7–19 дней за десятилетие. На территории двух субпопуляций (Норвежского залива и пролива Вайкаунт-Мелвилл) годовой период оледенения сокращался меньшими темпами  (3–6 дней за десятилетие). Больше всех досталось баренцевоморским медведям. Там период оледенения стал короче на два месяца по сравнению с 1979 годом.

Весеннее ускоренное таяние и осеннее запоздалое оледенение напрямую влияют на важные периоды в жизни белых медведей: когда доступны хорошие охотничьи площади, когда медведи ищут партнера для спаривания, а также когда голодные самки покидают берлоги с маленькими медвежатами. Из-за сокращения сроков ледяного покрытия медведи теряют способность успешно охотиться в критически важное для этого время. Недостаток пищи приводит к истощению и даже гибели взрослых белых медведей, не говоря о резком падении выживаемости среди детенышей. А если вспомнить, что самки приносят первое потомство в возрасте 4–8 лет и беременеют всего один раз в 2–3 года, то легко представить себе, как такие изменения условий могут сказаться на динамике численности вида.

Раннее таяние льдов побуждает медведей к отчаянным миграциям. Конечно, белые медведи — превосходные пловцы, однако предел есть у всех. Например, несколько лет назад Интернет пестрил информацией о рекордном заплыве белой медведицы в море Бофорта, причиной чему было стремительное таяние льдов. Несчастная медведица проплыла без отдыха 687 км, и, когда она наконец достигла льда, то потеряла 20% веса (около 48 кг) и своего годовалого медвежонка, для которого этот заплыв оказался непосильным. И это от безысходности и угрозы голодной смерти. Однако, рассуждая об адаптации белых медведей к быстро меняющимся условиям окружающей среды, необходимо понимать, что этот случай все же исключение. Большинству медведей такое не под силу.

Заплыв для смены острова. Июль 2016 года, архипелаг Новая Земля

Результаты нового исследования были направлены в Международный союз охраны природы, который устанавливает охранный статус видов. Есть надежда, что это позволит пересмотреть статус белого медведя еще до того, как его численность начнет стремительно падать.