Когда пингвины разучились летать?

Далекие предки современных пингвинов были летающими птицами, однако уже 60 миллионов лет назад пингвины летать не умели. О том, почему эти животные отказались от столь, казалось бы, ценного навыка, а также о других подобных «странных» поворотах эволюции рассказал американский биолог Дэниел Ксепка из Музея Брюса в Коннектикуте.

Как рассказал специалист, пингвины до сих пор хранят черты, унаследованные от далёких летающих предков — специфическое строение верхних конечностей и грудной клетки, особые мышцы крыльев, перья и так далее. Однако, по данным учёных, летать предки современных пингвинов перестали вскоре после того, как вымерли крупные динозавры. Ксепка отметил, что считает отказ пингвинов от полёта «огромным прорывом в ходе их эволюции». Лишившись возможности подниматься в воздух, птицы смогли увеличиться в размерах. Крылья их стали короткими, но жёсткими и очень хорошо подходящими для того, чтобы грести ими. Мышцы птиц также выросли. Всё это позволило пингвинам значительно уютнее чувствовать себя в воде — глубже нырять, проводить больше времени под водой, быстрее плавать и охотиться на сравнительно крупную добычу. Из этого биолог делает вывод, что именно неспособность летать дала пингвинам возможность идеально приспособиться к условиям собственного обитания.

Любопытно, что не все эволюционные изменения такого рода имеют столь же чёткое объяснение, сообщает National Geographic. К примеру, учёные до сих пор не до конца понимают, почему на сегодняшний день ни одна птица на Земле не имеет зубов, хотя в прошлом динозавры, от которых эти птицы произошли, зубами обладали. В качестве одного из предположений специалистами выдвигается мысль, что клюв может попросту весить меньше, чем зубы, а для полёта вопрос веса является одним из ключевых. Любопытно, что как показывают некоторые исследования, «превращение» зубов в клюв не потребовало от птиц значительных изменений на генетическом уровне — лишь немного изменив гены у эмбрионов цыплят, специалисты наблюдали, как у тех начинали формироваться зубы.

В числе других «жертв», на которые в ходе эволюции шли те или иные организмы, учёные называют ухудшение зрения у существ, веками из поколения в поколение живущих в постоянной темноте, а также «отказ» змей от лап, которыми их предки обладали.